阔里吉思离开后的那个夏天，马儿山石场并未迎来预想中的大举革新。驸马的奏章如石沉大海，大都朝堂上关于西北用兵与漕粮转运的争论，显然比边陲一座石匠工场的通风井更为紧要。孛罗提举暗松一口气，只草草命人在两处最“有名”的毒巷口，用毛竹和木板敷衍地架设了聊胜于无的通风烟囱，便算是完成了“钧旨”。匠役的饮食依旧粗粝，医药物资依然短缺，“一辈子零三天”的阴影，在夏日蒸腾的热浪与山腹不变的阴冷中，依旧牢牢笼罩着每一个匠户。
然而，山野之间，一些变化却在悄然滋生。这变化并非来自官府，而是源于山后那条僻静小径的尽头。
马儿山北麓，地势稍缓，背风向阳，有一片天然的石台，杂树环绕，一眼清泉自石隙汩汩而出。不知何时，石台上来了两位道人。一老一少，老者清癯，长须灰白，眼神平和澄澈，身着洗得发白的青色道袍；少年人背着竹篓，手脚勤快。他们斫木结草，依着山壁，搭起两间简陋的茅庵，既不占官地，也不扰乡民，只是日夕在泉边静坐，或采些山间草药。
起初，监工和匠役只当是寻常游方道士，未曾留意。直到某日，一个在“丁字巷”深处因气闷吐血被抬出来的年轻匠夫，眼见着只有出的气，没有进的气，同乡将他抬到工棚区边缘，几乎已准备认命。那少年道人恰巧路过，见状蹲下查看，旋即飞奔回庵。不多时，老道人携着几只陶罐和一卷布包赶来。
他并不言语，只让众人将匠夫抬到通风处，用泉水调开罐中黑褐色的药粉，撬开牙关缓缓灌入，又以银针刺其人中、合谷等穴。半晌，那匠夫喉头咯咯作响，竟呕出几口黑紫色的淤血，随后呼吸渐渐平顺，脸上骇人的青黑也褪去些许。老道人又留下几包草药，嘱咐煎服之法，便飘然离去。
此事在匠役间悄悄传开。此后，渐有不堪病痛折磨的匠役，或搀扶，或抬着，循着小径，忐忑地寻到那两间茅庵前。老道人与其徒弟，来看不拒。他们用山间采集或自制的草药，为匠夫们治疗肺痨咳喘、关节肿痛、湿疮溃烂，手法虽简，却往往有效。更难得的是，道人神色平和，不问匠籍来历，不收钱财，有时甚至将化缘得来的些许糙米，周济给最困顿的病人。
匠役们不知老道人来历，只尊称一声“石龙道长”，因其庵旁有一道天然岩脉蜿蜒如龙。久而久之，“石龙观”的名号便在私下传开，虽然那只是两间茅庵，远谈不上“观”的规模。
消息终于还是传到了提举司。孛罗听闻，初时皱眉：“哪来的野道，擅聚匠役，莫不是蛊惑人心，别有企图？”他派了一名书吏前去查问。
书吏回报：“那老道自称姓丘，自终南山云游至此，见山水有灵，故结庐暂栖。只为采药修行，兼施医药，并无他图。与其交谈，言语清静，似通经文，不类奸猾之辈。”
“姓丘？”孛罗心中一动。他虽为蒙古贵胄，但久在汉地，对数十年前那位名动天下、被太祖皇帝（成吉思汗）尊为“神仙”的全真教长春真人丘处机，亦有耳闻。眼前这老道，自然不可能是那位早已仙逝的真人，但或许与其门下有所渊源？全真教在北方根基深厚，即便在蒙古王公中亦受礼遇，倒是不宜轻易得罪。
思忖再三，孛罗吩咐：“既是出家修行人，行善积德，也非坏事。尔等暗中留意，只要不聚众滋事、不妄议工役、不煽动逃亡，便由他去吧。或许……这些匠夫有些头疼脑热，有道人在彼处分散些，也省得总来烦扰官衙。”他打的是一份实用的算盘：这道观，或可成为这苦难工场一个微不足道、却或许有用的减压之处。
得了官府默许，茅庵前的匠役渐渐多了些。石龙道长除了施药，有时也会在泉边平石上，与那些愁苦满面的匠夫说上几句话。话不多，无非是“天地有阴阳，人事有艰辛”，“精气内守，病安从来”之类道家平实之语，或讲讲山中药材的习性。对于深陷绝望、无处可诉的匠役而言，这片能稍得喘息、获得些许廉价治疗甚至只是一刻安宁的地方，不啻于苦海中的一叶扁舟。
道长的徒弟，那个沉默勤快的少年，则时常背着药篓，沿着山脊行走，似乎在观察山形地势，记录着什么。有时，他会与一些上了年纪、经验丰富的老石匠交谈，询问山体不同位置的岩石质地、渗水情况，乃至那些“毒气”出现的规律。老匠们见他是道长弟子，又态度恳切，往往也愿意说上几句积压心底多年的忧虑。
在石台一侧，有一块天然生成的平坦巨石，光滑如砥。不知从何时起，石龙道长偶尔会与徒弟在那巨石上，用石子画出纵横格子，默默对弈。他们下的似乎不是寻常棋戏，格子旁有时还摆着几块代表不同颜色、质地的山石标本。往来匠役偶尔窥见，只觉高深莫测，便私下称那巨石为“棋盘石”，并将道人师徒的对弈，传得带上了几分未卜先知、推演天机的神秘色彩。
石龙观的悄然出现，并未能改变石场运作的根本逻辑。毒巷仍在缓慢吞噬生命，匠册上的墨迹依旧冰冷，孛罗提举最关心的仍是每月运出的石料方数。但在那冰冷残酷的秩序边缘，这两间茅庵和那眼清泉，仿佛一丝极其微弱却坚韧的生机，在石粉与死亡的灰白底色上，点染了一抹淡淡的、属于山野与人情的青绿。它无力对抗洪流，却或许能让几片飘零的落叶，暂得片刻依附。
道长偶尔会站在石台上，望向南方喧嚣的采石场，再望望更远处官道的方向，目光深邃，不知在想些什么。山风拂动他洗旧的袍角，带来远处隐约的凿石声，也带来地下深处，那无法被草药治愈、也无法被清风完全驱散的、持续酝酿的沉闷回响。棋盘石上的石子，安静地躺在格线交叉点上，仿佛在默默演算着一局与石头、与人命、与地火相关的，宏大而沉默的棋局。执子者，似乎并非只有对弈的两人。